Tegenwoordig gebruiken meer dan 190 steden in 62 landen de metro. Maar bij de komst van de eerste metrolijn ter wereld in Londen vinden veel mensen het idee van een ondergrondse spoorlijn vooral gek. Wanneer een spoorwegmaatschappij het idee aankondigt, beschuldigt een lokale minister de maatschappij zelfs van het maken van een ‘weg naar de hel’. De meeste mensen denken dat het project nooit zal lukken.
Halverwege de 19e eeuw weet een Londense advocaat de overheid te overtuigen om geld te investeren in de bouw van een metrolijn. Ambtenaren zijn wanhopig op zoek naar een manier om verkeersopstoppingen te verminderen en de Londense arbeiders elke dag snel in het hart van de stad te brengen. De straten van het grote en welvarende Londen verkeren in een permanente staat van verwarring, chaos en drukte. De enige hoop op het oplossen van het verkeersprobleem in de Britse hoofdstad is het bouwen van een metrolijn. Het bestuur keurt de plannen goed in 1854.
Metro in Berlijn.
Maar hoe krijg je een ondergrondse spoorweg door het centrum van een stad? Door een enorme greppel te graven, hierin een tunnel van bakstenen bogen te bouwen en het gat boven de aangelegde tunnel vervolgens te dichten. Deze bouwtechniek heet cut and cover. Het zorgt opnieuw voor chaos in Londen: drukke straten zijn afgesloten, overal zijn werkzaamheden en de stad komt tot stilstand. Om de afbraak van huizen tegen te gaan, worden de tunnels zoveel mogelijk onder bestaande wegen gebouwd. Toch breekt de stad vervallen sloppenwijken zonder pardon af. 12.000 mensen raken dakloos. De bouw gaat gepaard met ongelukken en het project vertraagt enkele maanden.
Illustraties van de Metropolitan Underground Railway uit het nieuwsmagazine The Illustrated London News van 1862.
In januari 1863 gaat de Metropolitan Railway, waar ook de naam ‘metro’ vandaan komt, dan toch eindelijk open. Hoewel niet alles meteen vlekkeloos verloopt, maken veel mensen gebruik van de nieuwe metro. Al snel is de Metropolitan een onmisbaar onderdeel van het Londense openbaar vervoersnetwerk.
