Feministe Aletta Jacobs was in 1878 de eerste vrouwelijke arts geworden in Nederland. Deze gebeurtenis markeert het begin van de eerste feministische golf. In 1917 kregen vrouwen voor het eerst actief kiesrecht en konden zij in het parlement worden gekozen, vrouwen kregen pas algemeen stemrecht in 1919. Johanna Westerdijk zette zich altijd in voor gelijke rechten in de wetenschap voor iedereen, maar was niet direct een actieve feministe.
Johanna werd in 1883 geboren in Nieuwer-Amstel (het huidige Amstelveen) in een familie van artsen. Ze studeerde in Amsterdam plant- en dierkunde, maar kon niet promoveren. Dat was namelijk nog niet toegestaan voor vrouwen. Hierdoor ging ze na haar studie naar Zürich waar ze promoveerde op mossen.
Al in 1906 werd ze op 23-jarige leeftijd directeur van het Phytopathologisch Laboratorium ‘Willie Commelin Scholten’ in Amsterdam, een laboratorium dat in 2005 verdween. Ze had deze functie niet alleen te danken aan haar kunde en leiderschapskwaliteiten, maar bovenal omdat ze als ‘goekoopste’ kandidaat was uitgekozen.