Welwitschia mirabilis, het 'vegetatieve vogelbekdier'
Op 30 juni 1817 wordt Joseph Hooker geboren in Halesworth in Suffolk. Al vanaf zijn zevende jaar woont hij de colleges en excursies bij van zijn vader, William Jackson Hooker, die professor in de Botanie is aan de Universiteit van Glasgow. De jonge Joseph droomt van een leven als ontdekkingsreiziger. In een brief aan een vriend beschrijft hij hoe hij als kind op grootvaders schoot bladerde door Voyages and Travels van kapitein James Cook.
Als hij 22 jaar is, wordt Hookers droom werkelijkheid. Hij weet een plek te bemachtigen aan boord van de HMS Erebus als assistent-chirurgijn. Dit schip zal samen met het zusterschip HMS Terror vier jaar magnetische metingen verrichten rondom het poolgebied. Hooker mag naast zijn reguliere taken de titel van officiële botanicus van de expeditie dragen. Hij hoopt in de voetsporen te treden van zijn voorbeeld, Charles Darwin. Onder zijn kussen bewaart hij een proefdruk van Darwins Voyage of the Beagle, die hij als vast ochtendritueel bestudeert.
Maar zijn expeditie verloopt minder romantisch dan gehoopt. Darwin reisde mee op een schip als gentleman companion met een persoonlijke assistent. Hierdoor had hij voldoende tijd om monsters van flora en fauna te verzamelen en natuurobservaties te doen. Maar Hooker moet de handen flink uit de mouwen steken. Daarnaast moet hij ijzige poolwinden trotseren en ontsnapt hij verschillende malen ternauwernood aan de verdrinkingsdood. Niettemin slaagt hij erin om maar liefst 1500 plantenmonsters mee terug te slepen naar Engeland.
Verder lezen over het leven en werk van Joseph Dalton Hooker? Lees hier het hele artikel van Historisch Nieuwsblad.
